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Auguste Comte ने मानव विचार और समाज के विकास को समझाने के लिए प्रसिद्ध Law of Three Stages अर्थात तीन अवस्थाओं का नियम प्रस्तुत किया।

Comte के अनुसार मानव ज्ञान तथा सोच क्रमिक रूप से तीन अवस्थाओं से गुजरती है—

1. Theological Stage — धार्मिक/ईश्वरवादी अवस्था

इस प्रारंभिक अवस्था में मनुष्य प्राकृतिक और सामाजिक घटनाओं की व्याख्या supernatural powers, gods या divine forces के माध्यम से करता है।

Comte ने theological stage के भीतर भी क्रमिक development की बात की—fetishism, polytheism और monotheism।

2. Metaphysical Stage — तात्त्विक/अमूर्त अवस्था

इस अवस्था में supernatural beings की जगह abstract forces, essences और philosophical concepts घटनाओं की explanation का आधार बनते हैं।

यह Theological और Positive stages के बीच एक transitional stage है।

3. Positive Stage — प्रत्यक्षवादी/वैज्ञानिक अवस्था

यह अंतिम अवस्था है। इसमें घटनाओं को supernatural या abstract explanations से नहीं, बल्कि observation, comparison, evidence और scientific method के आधार पर समझने का प्रयास किया जाता है।

अर्थात् क्रम है—

Theological → Metaphysical → Positive

Comte का मानना था कि केवल individual knowledge ही नहीं, बल्कि human intellectual development और society भी broadly इसी progression से गुजरते हैं।

एक useful distinction—

Auguste Comte → Law of Three Stages

Karl Marx → Historical Materialism/Class Conflict

Herbert Spencer → Social Evolution; society का simple से complex रूप में विकास

Talcott Parsons → Structural Functionalism और social-system analysis

इसलिए तीन अवस्थाओं के सिद्धान्त का मूल प्रतिपादन Auguste Comte ने किया था।