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सतलज एक हिमालय-पार (Trans-Himalayan) नदी है, क्योंकि इसका उद्गम महान हिमालय के उत्तर में तिब्बत में होता है और यह हिमालय को काटते हुए भारत में प्रवेश करती है।

सतलज का उद्गम तिब्बत में मानसरोवर के निकट राक्षसताल (Raksas Tal) क्षेत्र में लगभग 4,555 मीटर की ऊँचाई पर होता है। तिब्बत में इसे Langchen Khambab कहा जाता है।

यह भारत में प्रवेश करने से पहले लगभग 400 किमी तक सिंधु के लगभग समानांतर बहती है और हिमालय में शिपकी ला से होकर भारत में प्रवेश करती है। आगे यह हिमाचल प्रदेश से बहकर पंजाब के मैदान में पहुँचती है।

सतलज को Antecedent River भी माना जाता है। इसका अर्थ है कि इसका प्रवाह-पथ हिमालय के वर्तमान उत्थान से पुराना है और पर्वतों के उठने के बावजूद नदी ने कटाव करते हुए अपना पुराना मार्ग बनाए रखा।

बाकी विकल्पों में झेलम का उद्गम कश्मीर घाटी में वेरीनाग से होता है और रावी रोहतांग दर्रे के पश्चिम में हिमाचल प्रदेश से निकलती है। इस प्रकार दोनों का उद्गम Trans-Himalayan region में नहीं है।