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भारत में समुद्री मार्ग से व्यापार के उद्देश्य से आने वाली पहली यूरोपीय शक्ति पुर्तगाली थी।

पुर्तगाली नाविक वास्को द गामा अफ्रीका के दक्षिणी सिरे Cape of Good Hope का चक्कर लगाते हुए समुद्री मार्ग से भारत पहुँचा और 1498 ई. में कालीकट के तट पर उतरा। इस यात्रा ने यूरोप और भारत के बीच प्रत्यक्ष समुद्री व्यापार का नया मार्ग स्थापित किया।

पुर्तगालियों का प्रमुख उद्देश्य पूर्वी देशों के साथ, विशेषकर मसालों के व्यापार, पर प्रत्यक्ष नियंत्रण स्थापित करना था। वे यूरोप और एशिया के बीच कार्य करने वाले मध्यस्थ व्यापारियों पर निर्भरता समाप्त करना चाहते थे।

भारत पहुँचने के बाद पुर्तगालियों ने पश्चिमी तट पर अपनी व्यापारिक और नौसैनिक उपस्थिति तेजी से बढ़ाई। कोचीन और कन्नानोर में उनके केंद्र स्थापित हुए तथा 1510 ई. में गोवा पर अधिकार के बाद भारत में उनकी स्थिति और मजबूत हो गई।

अंग्रेज पुर्तगालियों के बाद आए। English East India Company को 1600 ई. में इंग्लैंड की महारानी एलिजाबेथ प्रथम से व्यापार का charter मिला। उस समय तक पुर्तगाली भारत के पश्चिमी तट पर अपनी उपस्थिति स्थापित कर चुके थे।

17वीं शताब्दी के प्रारंभ में डच व्यापारियों ने भी हिंद महासागर के व्यापार में प्रवेश किया और उनके बाद फ्रांसीसी व्यापारी आए। इसलिए दिए गए चार विकल्पों में पुर्तगाली भारत आने वाली पहली यूरोपीय व्यापारिक शक्ति थे।