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विक्रमशिला विहार की स्थापना पाल वंश के शासक धर्मपाल ने 8वीं शताब्दी के उत्तरार्ध में की थी। धर्मपाल, पाल वंश के संस्थापक गोपाल का पुत्र और उत्तराधिकारी था तथा उसका शासन सामान्यतः लगभग 770–810 ई. के बीच माना जाता है।

विक्रमशिला वर्तमान बिहार के भागलपुर जिले के अन्तिचक क्षेत्र में स्थित था। यह पालकालीन भारत के प्रमुख बौद्ध शिक्षा केन्द्रों में से एक बना और नालंदा के साथ पूर्वी भारत में उच्च बौद्ध शिक्षा की महत्वपूर्ण परंपरा का प्रतिनिधित्व करता था।

धर्मपाल बौद्ध धर्म, विशेष रूप से महायान परंपरा, का महत्वपूर्ण संरक्षक था। उसके संरक्षण में विक्रमशिला के अतिरिक्त सोमपुर महाविहार जैसे बौद्ध संस्थानों का भी विकास हुआ। विक्रमशिला में बौद्ध दर्शन, व्याकरण, तर्क, तंत्र तथा अन्य विषयों का अध्ययन किया जाता था।

विक्रमशिला विशेष रूप से वज्रयान और तांत्रिक बौद्ध परंपरा का प्रमुख केन्द्र बना। यहाँ शिक्षा और प्रवेश की सुव्यवस्थित व्यवस्था थी तथा प्रतिष्ठित विद्वानों को विभिन्न प्रवेश-द्वारों से संबंधित द्वार-पण्डित के रूप में नियुक्त किए जाने की परंपरा का उल्लेख मिलता है।

विक्रमशिला से जुड़े सबसे प्रसिद्ध विद्वानों में दीपंकर श्रीज्ञान अतिश का नाम विशेष रूप से उल्लेखनीय है। बाद में वे तिब्बत गए और वहाँ बौद्ध धर्म के पुनर्गठन तथा प्रसार में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।