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प्राचीन निरंजना नदी के तट पर स्थित बोधगया बौद्ध धर्म का अत्यंत महत्वपूर्ण तीर्थस्थल है। भारतीय पुरातात्त्विक विवरणों में आधुनिक लीलाजन नदी की पहचान प्राचीन निरंजना से की गई है और बोधगया को इसी नदी के तट पर स्थित बताया गया है।

बोधगया के निकट प्राचीन उरुवेला में सिद्धार्थ गौतम ने ज्ञान प्राप्ति से पहले कठोर तपस्या की थी। लंबे समय तक अत्यधिक तपस्या करने के बाद उन्होंने यह अनुभव किया कि शरीर को अत्यधिक कष्ट देना ज्ञान प्राप्ति का सही मार्ग नहीं है।

बौद्ध परंपरा के अनुसार सुजाता ने सिद्धार्थ गौतम को दूध-चावल की खीर अर्पित की। इसके बाद वे निरंजना नदी के तट पर गए। इस घटना के बाद उन्होंने कठोर तपस्या का मार्ग छोड़कर संतुलित मार्ग अपनाया और बोधिवृक्ष के नीचे ध्यान में बैठे।

बोधगया में इसी स्थान पर सिद्धार्थ गौतम ने सम्बोधि अर्थात ज्ञान प्राप्त किया और बुद्ध बने। इसी कारण बोधगया चार प्रमुख बौद्ध तीर्थस्थलों में से एक है।

अन्य विकल्पों में लुम्बिनी बुद्ध का जन्मस्थान है, कुशीनगर महापरिनिर्वाण से संबंधित है, जबकि ऋषिपत्तन अर्थात सारनाथ वह स्थान है जहाँ बुद्ध ने ज्ञान प्राप्ति के बाद अपना प्रथम उपदेश दिया था।